马斯克认为，解决地球上建设 AI 数据中心难题的更佳方案，是将其转移到外太空。本周，他将旗下火箭公司太空探索技术公司（SpaceX）与人工智能公司 xAI 合并，这一举措或将助力这一目标的实现。
而持此想法的并非只有他一人。
马斯克在周一宣布此次合并时写道：“唯一合乎逻辑的解决方案…… 是将这些资源密集型项目转移到拥有充足能源和空间的地方。毕竟，‘太空’之所以叫太空，是有原因的。”
马斯克此前曾成功推进多个雄心勃勃的项目，比如打造大众市场电动汽车、研发可重复使用的火箭发动机用于运送人员和货物进入太空。此次，谷歌、开放人工智能研究所（OpenAI）等企业也在探索在太空建设数据中心的可能性。
AI 数据中心对电力和水资源的巨大需求，意味着人工智能技术的持续发展需要寻找替代方案。
新泽西理工学院杰出数据科学教授戴维・巴德表示：“我们的电力供应能力正逐渐难以满足需求。我认为，我们必须跳出地球的范畴，寻求太空提供的解决方案。”
太空能更便捷地获取太阳能，且太空环境可实现设备自然冷却，还无需占用陆地资源。
德意志银行研究团队上月在一份关于轨道 AI 数据中心的报告中指出：“将这一构想落地显然存在技术挑战，但这些更多是工程层面的限制，而非物理层面的难题。” 报告还提到，多家企业正探索实现这一目标的途径。
谷歌去年 11 月宣布，计划最早于明年发射两颗测试卫星，以此开展轨道 AI 数据中心的测试。
谷歌当时在一份声明中表示：“在合适的轨道上，太阳能电池板的发电效率更高可达地球的 8 倍，且能近乎持续供电。未来，太空或许是拓展人工智能算力的更佳场所。”
据《华尔街曰报》报道，开放人工智能研究所首席执行官山姆・奥特曼去年夏天曾考虑收购火箭公司斯托克航天（Stoke Space），以实现将数据中心送入轨道的目标。
去年 11 月，总部位于华盛顿的人工智能初创企业星云科技（Starcloud）借助 SpaceX 火箭，发射了搭载人工智能服务器的测试卫星。
星云科技联合创始人兼首席执行官菲利普・约翰斯顿表示：“在太空，我们能获得近乎无限、低成本的可再生能源。”
约翰斯顿预测，10 年内所有新建的 AI 数据中心都将部署在轨道上，这也能解决各地对 AI 数据中心建设日益强烈的反对声音。
为数据中心供电的成本，正推高了消费者的电费。彭博新闻社的一项分析发现，数据中心周边地区的电费较五年前更高上涨了 267%。
巴德表示，由于缺乏关于数据中心用电的公开数据，很难精确计算消费者因此增加的电费成本，但显然，人工智能的能源需求让消费者承担了更高的费用。
他说：“随着需求不断增长，而供给有限，这些市场中消费者的用电成本也势必随之上升。”
数据中心还会给周边社区带来水资源短缺问题。环境与能源研究研究所的数据显示，一座大型数据中心每天的用水量可达 500 万加仑，相当于 1 万至 5 万人规模城镇的日用水量。
布鲁金斯学会都会中心高级研究员马克・穆罗指出：“对科技巨头而言，地球或许正变得不再适合建设数据中心。许多社区的反对声浪，让更多数据中心项目的审批变得愈发困难。”
穆罗表示，无论将数据中心送入轨道面临何种技术障碍，科技巨头都必须找到新的方式来提供所需的吉瓦级电力。
他说：“这不仅会推高消费者的电费，科技巨头自身的电费也会大幅上涨。他们如今已经在为电力支付高昂代价了。”
马斯克周一预测，轨道数据中心将在 “两到三年内” 比地面数据中心更具成本效益。但专家对此看法不一：德意志银行估计，轨道数据中心要实现与地面数据中心成本基本持平，还需等到 21 世纪 30 年代中后期。
马斯克向来有过度承诺技术发展时间表的前科。但太空数据中心的构想最终或将成为现实。随着卫星发射成本不断下降，地面 AI 数据中心的建设和运营成本却在持续上升。
巴德表示：“两到三年的预测或许有些激进。但我相信，三到五年内，在太空开展数据中心算力处理将成为常规部署，这会是更稳妥的判断。”